HENRI DENEUX

au chevet de la cathédrale de Reims.

Nous avons voulu en savoir plus sur cet architecte des Monuments Historiques qui a consacré  presque toute sa vie à notre cathédrale. Pour cela, nous avons interviewé Yann Harlaut qui a rédigé une thèse sur la reconstruction de la cathédrale de Reims, laquelle mériterait assurément d'être publiée.

Yann Harlaut, pourquoi avoir choisi la cathédrale comme sujet de thèse ?

" Habitant dans les environs de Reims, je connaissais bien la cathédrale, je passais souvent devant en me rendant à la bibliothèque Carnégie pour mes études et je pensais, comme beaucoup, que les destructions sur la cathédrale étaient dues à la pollution et à la corrosion des pierres. Puis, j'ai appris que ces dégâts étaient liés à la première guerre mondiale. Je me suis alors décidé à approfondir cette question à la fin de mes études."

L’œuvre d’Henri Deneux

Pour la reconstruction, Henri Deneux dispose de fonds publics et privés, notamment ceux de la fondation Rockfeller. Mais il manque d’ouvriers et se heurte à des problèmes d’approvisionnement en matériaux. Pourtant, pendant 20 ans, de 1918 à 1938, il va poursuivre inlassablement son travail. Il imagine un nouveau type de charpente en béton pour remplacer celle qui a brulé dans l’incendie de 1914.

Yann  Harlaut, quelles étaient les motivations de JD Rockfeller ?

Rockfeller, héritier d’une fortune colossale, gère une fondation qui œuvre surtout dans l’humanitaire. Mais il a fait des études d’histoire de l’art et s’intéresse donc aux monuments historiques. Après la guerre, il fait une donation groupée pour ce qui lui semble être les plus importants monuments français : le château de Versailles, le château de Fontainebleau et la cathédrale de Reims, la cathédrale des sacres pour qu’elle redevienne « une gloire nationale ». Il voudra d’ailleurs que soient replacées sur le faîtage les fleurs de lys, symboles de la royauté.

Un architecte oublié ?

Yann Harlaut, nous n’avons pas trouvé beaucoup d’informations sur Henri Deneux dans les ouvrages que nous avons consultés, pourquoi ?

On ne peut pas dire qu’Henri Deneux, le sixième architecte de la cathédrale, a été oublié. Un architecte en chef des Monuments Historiques doit s’effacer face à l’œuvre, il ne crée rien. De plus, il doit résider à Paris et les rémois, malgré son travail, le connaissaient peu. En plus, c’était une personne assez taciturne et un très mauvais communicant. Enfin, il termine son travail en 1938, nous sommes à la veille de la Seconde guerre mondiale. Une mémoire en chasse une autre…

YH, nous avons pu voir de nombreuses photos signées Henri Deneux, comment travaillait-il ?

La plupart des photos n’ont pas été faites par Henri Deneux lui-même mais par sa femme. Avant de restaurer un monument, il faut le photographier car au cas où la restauration ne serait pas conforme, on peut ainsi « revenir en arrière ». Il existe plus de 20000 photos de la cathédrale, plus de 2000 en ligne et aussi 3 ou 4 films des actualités militaires. On possède aussi plus de 22 cartons d’archives. Tout ceci constitue un fond inestimable pour les historiens

YH, Max Sainsaulieu a lui aussi participé au sauvetage de la cathédrale, pourquoi ne lui rend-on pas hommage ?

C’est le rôle de l’historien de remettre en lumière les hommes qui ont participé à la sauvegarde d’un monument. L’architecte Max Sainsaulieu et le sculpteur Huard ont rassemblé de nombreux morceaux des sculptures sous les bombes. Ils ont risqué leurs vies. Serions-nous prêts à en faire autant ?

Aujourd’hui, on a redécouvert Henri Deneux. Il faudrait aussi rendre hommage à deux autres oubliés de la mémoire collective : l’architecte Max Sainsaulieu, le gardien de la cathédrale sous les bombes et le sculpteur Huard (dont on ne connait même pas le prénom).